Un cazador que hoy prepara una batida sabe que una herida certera no siempre basta para abatir a una pieza grande. Hace 125.000 años, en lo que hoy es el desierto más árido de la península arábiga, otros humanos ya parecían saberlo. Un equipo internacional, con participación del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), con sede en Burgos, ha identificado compuestos asociados a plantas tóxicas en puntas de piedra que también conservan huellas de impacto y restos de tejido animal. El hallazgo, publicado en la revista Science y recogido por Canal 54, se presenta como uno de los indicios más antiguos conocidos del uso de veneno aplicado a armas de caza.
El estudio reúne a especialistas de varias instituciones internacionales junto al CENIEH y llega a una zona del sur de Arabia Saudí que hoy es puro arenal, pero que fue durante miles de años un lago rodeado de vida.
Un lago que atrajo hipopótamos y cazadores
El yacimiento se llama Uruq Aljelibah y se asienta junto a la antigua orilla del lago Mundafan, en el sur de la península arábiga. Durante una fase húmeda del Pleistoceno superior, aquel entorno ofrecía agua dulce, vegetación y una fauna que incluía hipopótamos, camellos, gacelas, avestruces y búfalos hoy extinguidos. El antiguo lago llegó a ocupar unos 340 kilómetros cuadrados y alcanzó los 29 metros de profundidad, según los datos recogidos por la investigación.
En el yacimiento se han documentado 5.511 herramientas de piedra junto a más de 500 restos fósiles de esos animales. La distribución de los materiales y el remontaje de piezas —la unión de fragmentos que formaron parte de un mismo proceso de talla— indican que el lugar se usó de forma recurrente para fabricar útiles y procesar animales y plantas. No se han hallado fósiles humanos en Uruq Aljelibah, por lo que el yacimiento no permite señalar con certeza qué población fabricó estas herramientas. La datación, obtenida mediante luminiscencia ópticamente estimulada —una técnica que calcula cuánto tiempo ha pasado desde que ciertos sedimentos estuvieron expuestos por última vez a la luz— y análisis cronológico de restos fósiles, sitúa la ocupación en torno a hace 125.000 años.
Residuos en 75 de 89 herramientas analizadas
El equipo examinó 89 herramientas y 75 de ellas conservaban residuos orgánicos: fibras vegetales, resinas y tejidos animales. Varias puntas presentaban fracturas compatibles con impactos, lo que sugiere su uso como armas enmangadas, es decir, con un mango de madera u otro material unido a la punta de piedra mediante resinas o ataduras vegetales. Los análisis también detectaron restos vinculados con palmeras, rizomas y fibras, con marcas de desgaste propias de tareas de corte y serrado. Esos recursos vegetales pudieron emplearse como alimento o como materia prima para fabricar mangos, esteras y otros objetos que, al estar hechos de materiales orgánicos, raramente sobreviven en el registro arqueológico.
El dato que ha concentrado la atención es la presencia de compuestos relacionados con Acokanthera schimperi, conocida como «árbol del veneno para flechas», una planta de la familia de las apocináceas con alta toxicidad. La bibliografía etnobotánica recoge que distintas especies del género Acokanthera se han empleado tradicionalmente en África oriental para preparar venenos de caza y defensa, utilizando la corteza, la madera o las raíces, mezcladas a veces con otras sustancias vegetales o animales. Esa tradición, documentada en época reciente, ayuda a interpretar los residuos hallados en Uruq Aljelibah, aunque no demuestra que las poblaciones de hace 125.000 años siguieran el mismo procedimiento.
Lo que el estudio no puede afirmar
Ni la metodología empleada ni los residuos conservados permiten reconstruir cómo se preparaba el supuesto veneno, cómo se aplicaba sobre la punta ni cuál habría sido su eficacia real durante una cacería. No se trata, por tanto, de una demostración cerrada, sino de un indicio sólido que necesita más trabajo de laboratorio para confirmarse. La coincidencia de residuos animales y vegetales sobre piezas con fracturas compatibles con su empleo como proyectiles sostiene la interpretación cinegética, pero el análisis no deja ver directamente qué arma se construyó, cómo fue lanzada o contra qué animal se utilizó cada punta.
Los investigadores enmarcan este hallazgo dentro de un debate más amplio sobre el papel de Arabia en la historia de las migraciones humanas. Los periodos más húmedos de la península habrían favorecido corredores de paso y hábitats productivos capaces de sostener ocupaciones humanas repetidas entre África y Asia, lo que apunta a la región como algo más que un lugar de tránsito. Aun así, el propio yacimiento, al carecer de restos humanos, no certifica por sí solo una ruta migratoria concreta: su aportación está en sumar una pieza tecnológica y ecológica a un escenario regional todavía en construcción.
Para quien sigue de cerca la historia de la caza, el hallazgo resulta especialmente llamativo porque desplaza en el tiempo la evidencia más antigua conocida de veneno aplicado a un arma. Hasta ahora, ese hito se situaba en unas puntas de flecha de hace 60.000 años localizadas en Sudáfrica, donde se identificaron alcaloides de otra planta tóxica, Boophone disticha. Comparar ambos yacimientos ayuda a entender la profundidad histórica de estos conocimientos, aunque las cronologías, los compuestos detectados y los métodos de análisis son distintos y conviene no mezclar ambas conclusiones.
Mientras la comunidad científica revisa el estudio, el consenso prudente pasa por hablar de indicios consistentes de una tecnología de caza mucho más sofisticada de lo que se pensaba, sin forzar la interpretación hasta convertirla en certeza. Que unos cazadores del Pleistoceno reconocieran una planta tóxica, supieran manipularla sin dañarse y la combinaran con un arma pensada para herir a una presa habla de un conocimiento acumulado y transmitido, el mismo tipo de saber práctico que cualquier guarda o rehalero actual reconoce en su propio oficio, aunque entre una punta de piedra de hace 125.000 años y un rifle moderno medie casi toda la historia de la humanidad.